Qëllimi i një testi poligrafik ose ekzaminimi (gjithashtu, dhe më shpesh, i njohur si Test i Detektorit të Gënjeshtrës) është të zbulojë mashtrimin; për të gjetur nëse dikush po thotë të vërtetën ose gënjen në përgjigje të pyetjeve specifike.

Një test poligrafi regjistron ndryshimet fiziologjike (trupore) që ndodhin tek një person kur i bëhen pyetje në lidhje me një situatë, ngjarje ose veprim për të cilin është akuzuar, ose kur dyshohet se ata gënjejnë.

Hulumtimet, eksperimentet dhe studimet brenda psikologjisë dhe shkencave të sjelljes kanë identifikuar se disa funksione trupore reagojnë ndaj frikës ose kërcënimit në mënyra të caktuara dhe se gënjeshtra mund të nxisë këtë gjendje frike dhe ankthi tek një person, duke bërë që këto funksione të reagojnë.

Këto përgjigje maten në një test poligrafik përmes vendosjes së saktë të sensorëve në këto zona të trupit të të ekzaminuarit që janë të rëndësishme për këto përgjigje. Sensorët regjistrojnë disa përgjigje të ndryshme fiziologjike njëkohësisht dhe vazhdimisht gjatë testit të detektorit të gënjeshtrës për të përcaktuar sesi trupi i të ekzaminuarit reagon kur dëgjon dhe u përgjigjet pyetjeve të caktuara. Reagimet e tyre tregojnë nëse ata janë të sinqertë apo mashtrues kur përgjigjen për shkak të reagimeve të njohura të frikës që shkakton gënjeshtra brenda një personi.

Sensorët e përdorur në një test poligraf regjistrojnë presionin e gjakut, rrahjet e zemrës ose pulsin, temperaturën e trupit, reagimin galvanik të lëkurës (prodhimi i djersës së duarve), frymëmarrjen dhe, shpesh, lëvizjen e trupit ose nervozizmin. Sensorët janë ngjitur rreth bustit për të matur frymëmarrjen,  rreth krahut për të matur presionin e gjakut dhe kapëse rreth gishtave për të matur pulsin dhe prodhimin e djersës.

Përgjigjet trupore të lidhura me frikën ose kërcënimin përfshijnë rritjen e presionit të gjakut ose rrjedhjes së gjakut ndërsa trupi përgatitet për konflikt ose arratisje; rritje të temperaturës së trupit për shkak të aktivizimit të muskujve në përgatitje për këtë nevojë të menjëhershme për aktivitet; rritje të prodhimit të djersës në duart me qëllim daljen nga çdo konflikt; ose nevoja e arratisjes që mund të vijë dhe ritmi i reduktuar i frymëmarrjes ndërsa rrugët e frymëmarrjes zgjerohen për të ndihmuar me çdo nevojë urgjente për veprim fizik. Lëvizja e trupit vjen si shkak i vështirësisë për të mbajtur të palëvizur kur adrenalina është lëshuar në trup në përgjigje të perceptimit të kërcënimit.

Pyetjet që bëhen gjatë ekzaminimit poligraf janë formuluar dhe renditur me kujdes. Ekzaminuesi do të diskutojë me të ekzaminuarin dhe/ose personin që kërkon testin për të gjetur se cilat çështje duhet të trajtojë testi dhe çfarë duhet të sqarohet. Ata mund të pyesin se cilat pyetje do të dëshironit të përfshiheshin në test. Më pas ata do të përdorin informacionin që ju keni dhënë për të formuluar saktë pyetjet për një ekzaminim poligraf; është thelbësore që çdo paqartësi ose siguri, ose ndonjë implikim i dyfishtë të hiqet nga pyetjet për të siguruar që të ekzaminuarit të arrihen përgjigje të vlefshme dhe të besueshme dhe përgjigje trupore. Modelet e testimit mund të lejojnë numra të ndryshëm të pyetjeve që dëshironi të përfshihen në to. Këto modele duhet t’u përmbahen nëse duan të arrijnë rezultate të vlefshme dhe të sakta, kështu që mund t’ju duhet të bëni më shumë se një test të detektorit të gënjeshtrës nëse keni një numër pyetjesh ose më shumë se një çështje që duhet të adresoni.

Një test poligraf do të përfshijë gjithashtu pyetje që nuk i keni kërkuar dhe për të cilat nuk keni nevojë për përgjigje. Kjo është për të krijuar mjedisin e duhur psikologjik për të arritur qartësinë  më të madhe nga përgjigjet trupore të regjistruara.

Me fjalë të tjera, kjo e përgatit të ekzaminuarin psikologjikisht dhe fiziologjikisht kur dëgjon të përmendet një çështje specifike dhe pyetjet që kanë të bëjnë me këtë. Kjo synon zhvillimin e tensionit brenda subjektit dhe përcaktimin e rëndësisë ose rëndësisë së çështjeve specifike për ta, në mënyrë që reagimet e tyre trupore të rriten dhe të arrihet një diferencim më i madh midis përgjigjeve të tyre ndaj temës “të nxehtë” dhe funksionimit të tyre bazë.

Këto pyetje marrin forma të ndryshme sipas modelit të testimit të detektorit të gënjeshtrës që përdoret, por ato në përgjithësi do të përfshijnë pyetje hyrëse (pyetje që konfirmojnë se i ekzaminuari e di se çfarë do të ndodhë dhe në të cilat i pyeturi deklaron nëse synojnë të përgjigjen me të vërtetë apo jo). Pyetje të parëndësishme (që kanë të bëjnë me çështje të padëmshme, të parëndësishme ose të parëndësishme, si p.sh. çfarë dite të javës është, çfarë ngjyre ka muri ose nëse kanë udhëtuar për në test me makinë) dhe Pyetje krahasimi (që flasin për një çështje të ngjashme me atë që testi është rregulluar për të adresuar, por të cilat janë përjashtuese të asaj çështje specifike ose janë më të gjera ose të përgjithshme).

Këto pyetje janë të renditura brenda një strukture që eksperimentimi dhe studimi ka gjetur se më së miri arrijnë kushtet për të ekzaminuarit që janë më të favorshme për zbulimin e mashtrimit dhe është e rëndësishme që kjo strukturë të ndiqet në mënyrë që rezultatet e testit të jenë të vlefshme dhe të besueshme.

Pyetjet gjithashtu do të përsëriten me më shumë se një grup pyetjesh që përdoren në një ekzaminim poligrafik për të siguruar që të dhënat janë të qëndrueshme dhe për të lejuar hetimin    e çdo anomalie.